作为经济全球化进程中的一个极其重要的方面，外商直接投资已超过国际贸易而成为促进全球经济增长的最活跃、最重要的因素。特别是进入20世纪90年代之后，外商直接投资不仅逐渐成为我国和发展中国家资本渗入的主要形式，而且还显现出一些重要的新特点，对此，我们在振兴东北老工业基地中应充分重视。
目前外商直接投资的主要特点包括：
一是外商直接投资进入的势头迅猛。国际资本的流向一般总是以回报率高低为先决条件，而当今“中国是全球潜力最大的极具吸引力的市场”已成为全球经济界的共识，特别是中国改革开放和现代化进程的加快，西部大开发和振兴东北老工业基地战略的实施，都使外商直接投资者极为看好。我国吸收和利用外商直接投资 1998年—2002年累计额为2261亿美元，超过改革开放至1997年利用外商直接投资的总和。2002年，我国已成为世界上利用外商直接投资最多的国家，达527亿美元，2003年则达535亿美元，并继续保持增长的势头。
二是跨国公司对我国投资规模正不断扩大。在世界主要发达国家经济持续低迷的国际环境下，高速、稳定发展和日益开放的我国经济成为世界经济的主要亮点，越来越多的跨国公司将目标投向了中国，特别是我国加入WTO 后，跨国公司进入我国市场的势头迅猛，呈现高增长态势，采取合作的方式也呈现多样化特点。到目前为止，来我国投资的国家和地区已达186个，全球500强企业中已有420多家来我国投资，其中的30家已在我国设立了地区总部，跨国公司通过各种形式在华设立的研发中心超过400家。
三是资源导向型直接投资转向市场导向型直接投资。应特别注意到，外商直接投资正在从以低廉生产成本作为投资目的的资源导向型直接投资，逐渐转向市场导向型直接投资，主要表现为，在机械电子、化学工业等资本和技术密集型产业中，外商以高于东道国竞争企业的优先技术作为在竞争中保持优势的重要手段，并以此占领东道国的市场。这对东道国的经济增长将产生深远的影响。为此，外商直接投资的存量不断增长和所产生的负面影响，也引起了人们对本国经济安全问题的关切和担心。
外商直接投资既是一种资本的跨国流动，同时也包含技术和管理方式的国际交流，对引资国具有拉动经济增长效应、推动产业结构调整和升级效应及技术转移和扩散效应等。在经济增长过程中，外商直接投资对形成资本、提高就业率、国际收支调整和促进国际竞争、提高引资国的国民经济综合实力和国际竞争力，都具有重要的作用和积极贡献。同样，外商直接投资对推动东北老工业基地的调整、改造和振兴，在弥补资金不足的缺口、缓解就业压力、加快产业结构升级、培育新的经济增长点和吸纳培育高级管理人才、推行先进管理经验等方面，都具有重要意义。
同时，任何事物都有两面性，外商直接投资也是一把“双刃剑”，既对经济增长具有重要的推动作用，又会对经济发展产生一定的负面效应。在我国经济融入国际分工体系程度不断加深、最大限度地利用国际分工的好处时，外商直接投资对我国的影响也日益深远。特别是在东北老工业基地市场化程度较低、市场经济体制还不够完善、市场经济主体还不成熟以及对外商直接投资的监管还比较滞后的情况下，要提高利用外商直接投资的水平和质量，必须审时度势，保持清醒的头脑，从经济发展的客观实际出发，提高利用外商直接投资的企业效益、环境效益和社会效益。
提高利用外商直接投资的水平，应做到以下几点：
第一，提高对外商直接投资的市场追求型动机、要素追求型动机、发展潜在优势型动机的认识。外商直接投资是在国际分工的基础上、按比较利益原则展开的。不同投资者由于自身的禀赋不同，因而具有各种不同的投资动机，但进行国际直接投资的根本目的在于实现经营利润的最大化，这是外商直接投资行为的经济性，更是由资本追求增值的本质决定的。因此，提高对外商直接投资动机的认识和研究水平，对提高外资利用水平是十分必要和有益的。
第二，加强对跨国公司为主体的国际投资的研究，建立固定的利用外商直接投资战略和政策的研究制度和机构，为利用外资保驾护航。要加强对跨国公司生产经营特征的研究。跨国公司作为从事全球性生产经营活动的一般组织形式，一是地理分布广泛，经营环境复杂；二是以世界市场为导向，追求全球战略目标；三是母公司集权与子公司分权有机结合。要正确认识和理解跨国公司与国际直接投资的关系。一方面，跨国公司是国际直接投资的主要组织者和承担者；另一方面，国际直接投资是跨国公司在全球范围内组织经济活动的最重要的形式和主要的海外扩展手段。
第三，加大对利用外商直接投资的宏观调控，创造内外投资者平等的政策环境。利用外商直接投资的重点，应由扩大外资规模转向着力调整外资结构。应对外资的进入采取必要的管理和控制，要考虑如何吸引质量好的外资进入和引导质量差的外资离开，同时，对现有的外资存量结构进行调整。要坚持对外国直接投资的市场准入政策，制定产业指导目录，并具体实施监督。引导外资的产业投向，避免外资在我国投资、销售市场的过度集中，以推进我国产业结构的优化。同时，提高外商直接投资的技术含量，促进先进技术的吸收。